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大洋表層風生環(huán)流在南半球的中緯度和高緯度地帶，由于沒有大陸海岸阻擋，形成了一支環(huán)繞南極大陸連續(xù)流動的南極繞極流。
在大洋的東部和近岸海域，當風力長期地、幾乎沿海岸平行地均勻吹刮時，一方面生成風漂流，發(fā)生海水的水平輻合和輻散，而出現(xiàn)上升流和下降流；另一方面因海水在近岸處積聚和流失而造成海面傾斜，發(fā)生水平壓強梯度力而產(chǎn)生沿岸流，就形成沿岸的升降流。
大洋西向強化流在北半球向北(南半球向南)流動，而后折向東流，至某特定地區(qū)時，流動開始不穩(wěn)定，流軸在其平均位置附近便發(fā)生波狀的彎曲，出現(xiàn)海流彎曲(或蛇行)現(xiàn)象，最后形成環(huán)狀流而脫離母體，生成了中央分別為來自大陸架的冷水的冷流環(huán)和來自海洋內(nèi)部的暖水的暖流環(huán)。這是一類具有中等尺度的中尺度渦。此外，在大洋的其他部分，由于海流的不穩(wěn)定，也能形成其他種類的中尺度渦。這些中尺度渦集中了海洋中很大一部分能量，形成了疊加在大洋氣候式平均環(huán)流場之上的各種天氣式渦旋，使大洋環(huán)流更加復雜。
在海洋的大陸架范圍或淺海處，由于海岸和海底摩擦顯著，加上潮流特別強等因素，便形成頗為復雜的大陸架環(huán)流、淺內(nèi)海環(huán)流、海峽海流等淺海海流。
海流按其水溫低于或高于所流經(jīng)的海域的水溫，可分為寒流和暖流兩種，前者來自水溫低處，后者來自水溫高處。表層海流的水平流速從幾厘米/秒到300厘米/秒，深處的水平流速則在10厘米/秒以下。鉛直流速很小，從幾厘米/天到幾十厘米/時。海流以流去的方向作為流向，恰和風向的定義相反。
海流對海洋中多種物理過程、化學過程、生物過程和地質(zhì)過程，以及海洋上空的氣候和天氣的形成及變化，都有影響和制約的作用：
1.暖流對沿岸氣候有增溫增濕作用，寒流對對沿岸氣候有降溫減濕作用。
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