陸地上洼地積水形成的﹑水域比較寬廣﹑換流緩慢的水體。
在地殼構(gòu)造運(yùn)動(dòng)﹑冰川作用﹑河流沖淤等地質(zhì)作用下﹐地表形成許多凹地﹐積水成湖。露天采礦場(chǎng)凹地積水和攔河筑壩形成的水庫(kù)也屬湖泊之列﹐稱(chēng)人工湖。湖泊因其換流異常緩慢而不同于河流﹐又因與大洋不發(fā)生直接聯(lián)系而不同于海。在流域自然地理?xiàng)l件影響下﹐湖泊的湖盆﹑湖水和水中物質(zhì)相互作用﹐相互制約﹐使湖泊不斷演變。湖泊稱(chēng)呼不一﹐多用方言稱(chēng)謂。中國(guó)習(xí)慣用的陂﹑澤﹑池﹑海﹑泡﹑蕩﹑淀﹑泊﹑錯(cuò)和諾爾等都是湖泊之別稱(chēng)。
內(nèi)陸盆地中緩慢流動(dòng)或不流動(dòng)的水體。嚴(yán)格區(qū)分湖泊、池塘、沼澤、河流以及其他非海洋水體的定義還沒(méi)有完全建立起來(lái)，然而，一般可以認(rèn)為，河流運(yùn)動(dòng)比較快；沼澤內(nèi)生長(zhǎng)著大量的草、樹(shù)或灌木；池塘比湖泊小。按照地質(zhì)學(xué)定義，湖泊是暫時(shí)性水體。在全球水文循環(huán)過(guò)程中，淡水湖作用極小，其水量?jī)H占全球總水量的0.009％，尚不足陸地上淡水總量的0.0075％。然而，淡水湖98％以上的水量是可供利用的。全球湖泊淡水總量為125,000立方公里(30,000立方哩)，大約4/5的淡水儲(chǔ)存在40個(gè)大湖中。盡管湖泊遍布全世界，但北美洲、非洲和亞洲大陸的湖泊水量就占世界湖水總量的70％，而其馀的大陸湖泊較少。
研究湖泊的科學(xué)是湖沼學(xué)，湖沼學(xué)家常根據(jù)湖盆形成過(guò)程來(lái)對(duì)湖泊和湖盆進(jìn)行分類(lèi)。特別大的湖盆是由構(gòu)造作用即地殼運(yùn)動(dòng)形成的，晚中新世廣闊而和緩的地殼運(yùn)動(dòng)導(dǎo)致橫跨南亞和東南歐廣大內(nèi)陸海的分離，現(xiàn)在殘存的內(nèi)陸水體有里海、咸海以及為數(shù)眾多的小湖泊。構(gòu)造上升可使陸地上天然水系受阻而形成湖盆，南澳大利亞的大盆地、中非的某些湖泊以及美國(guó)北部的山普倫湖都是這種作用的產(chǎn)物。此外，斷層也對(duì)湖盆的形成起著重要的作用，世界上最深的兩個(gè)湖泊貝加爾湖和坦干伊喀湖的湖盆就是由地塹的復(fù)合體形成的。這兩個(gè)湖泊以及其他的地塹湖，特別是在東非裂谷里的那些湖泊和紅海都是近代湖泊中最古老的。火山活動(dòng)可以形成各種類(lèi)型的湖盆，主要類(lèi)型為位于現(xiàn)存的火山口或其殘跡中的火口湖。俄勒岡的火口湖就是典型的例子。
湖盆還可由山崩物質(zhì)堵塞河谷而形成，但這種湖盆可能是暫時(shí)性的。冰川作用可以形成大量的湖泊，北半球的許多湖泊就是這種作用形成的，湖盆為冰蓋退縮過(guò)程中的機(jī)械磨蝕作用所形成，或由于冰蓋邊界處冰體堰塞而成。冰磧對(duì)堰塞湖盆的形成起著重要的作用，紐約州的芬格湖群(Finger Lakes)就是終磧堰塞而成。河流作用有幾種方式可以形成湖盆，最重要的有瀑布作用，支流沉積物的阻塞，河流三角洲的沉積作用，上游沉積物由于潮汐搬運(yùn)作用而阻塞，河道外形的改變(即牛軛湖和天然堤湖)以及地下水的溶蝕作用所形成的湖泊。有些沿海地區(qū)，沿岸海流可以堆積大量的沉積物阻塞河流。此外，風(fēng)、運(yùn)動(dòng)活動(dòng)和隕石都可能形成湖盆。
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