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廣義來說，凡從地層的巖石中挖出來的，能夠?yàn)槲覀兲峁╆P(guān)于古代生物的體形或構(gòu)造方面資料的東西，無論是直接的或比較間接的資料，都可稱為化石。按此，煤無疑也是化石，甚至連古人類制造和使用的工具，也可歸為化石。
古生物學(xué)，顧名思義，是研究古代生物的科學(xué)。古代生物現(xiàn)已死亡，古生物學(xué)的研究是以化石為依據(jù)的�；锹癫卦诘貙永锏�，所以古生物學(xué)又與地質(zhì)學(xué)有聯(lián)系。實(shí)際上，它是一門介于生物學(xué)和地質(zhì)學(xué)之間的科學(xué)。一位有作為的古生物學(xué)家，既要具備生物學(xué)的知識，也要具備地質(zhì)學(xué)的知識。加之，古代生物是沒有國界的，各大洲可以互通，我們在研究本國出產(chǎn)的標(biāo)本時(shí)，務(wù)必了解其它國家出產(chǎn)的同類標(biāo)本。這就要求我們有一定外語基礎(chǔ)，并且多多益善。顯然，培養(yǎng)一位有為的古生物學(xué)家多不容易！
經(jīng)常有人把古生物學(xué)和考古學(xué)混為一談，認(rèn)為凡是研究古代東西的學(xué)問統(tǒng)叫考古學(xué)。其實(shí)，它倆各有自己研究的對象和范圍。大體說來，古生物學(xué)研究的范圍是從地球上生命開始出現(xiàn)，到人類出現(xiàn)。生命出現(xiàn)之前的研究為天文學(xué)范圍，而進(jìn)入人類社會后則為考古學(xué)范圍。不過，有時(shí)的確也沒有絕對界線。
據(jù)研究，地球迄今大約已有45億年歷史了。為研究、敘述方便，地質(zhì)學(xué)家根據(jù)生物發(fā)展的不同階段，把地球的歷史劃分為好幾個(gè)代，代下分紀(jì)，紀(jì)下分世。代的名稱從古至今有太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。太古代歷時(shí)最長，約有20億年。當(dāng)時(shí)地球上還沒有生命，可能在該代末期，海洋里才開始出現(xiàn)藻類。元古代除藻類外，還發(fā)現(xiàn)有海綿的骨針，水母的印痕，放射蟲的矽質(zhì)骨骼等。到距今5億年前的古生代開始，生物才在地球上大量出現(xiàn)。古生代早期被稱為“海洋無脊椎動(dòng)物時(shí)代”。那時(shí)，現(xiàn)代無脊椎動(dòng)物的各大門類，海洋里幾乎都已有代表。到古生代中期，魚類已大為發(fā)展，泥盆紀(jì)被稱為“魚類時(shí)代”。泥盆紀(jì)晚期魚類上岸進(jìn)化為兩棲動(dòng)物。
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