早在1620年，英國哲學家培根就注意到南美洲東海岸與非洲西海岸輪廓彼此吻合的現(xiàn)象，并提出了西半球(南、北美洲)與歐洲、非洲曾經(jīng)連接的可能性。后來，又有一些歐洲的地質(zhì)學家注意到南半球各大陸上的地層、構(gòu)造相當一致，因此，推斷它們在古代曾是一個統(tǒng)一的大陸，命名為“岡瓦納古陸”。1908-1911年，美國的地質(zhì)學家們提出過大陸漂移的設(shè)想，試圖對各大陸進行拼接。1912年，年輕的德國天文氣象學家魏格納發(fā)表論文，首次正式提出了“大陸漂移學說”，他在專著《海陸的起源》中作了詳盡的闡釋。
魏格納的主要論點是：地球上所有的大陸在中生代以前曾經(jīng)是統(tǒng)一的巨大陸塊，稱之為“泛大陸(Pangea)”或聯(lián)合古陸，中、新生代時期，泛大陸分裂并漂移，逐漸達到今天的海洋和陸地分布的格局。他認為大陸地殼是較輕的花崗巖的硅鋁層，它在較重的、粘性的大洋地殼-玄武巖質(zhì)的硅鎂層上漂移。這是一種“活動論”地質(zhì)學的思想，與此相對，以往大地構(gòu)造學理論卻是“固定論”的思想，即地殼都在原地升降，如有水平方向的推擠和位移，不過數(shù)公里、數(shù)十公里規(guī)模，像這種幾千公里的大陸漂移是不可想像的。所以，大陸漂移說一經(jīng)提出，就遭到持傳統(tǒng)觀念的大多數(shù)地質(zhì)學家、地球物理學家的反對和圍攻。
魏格納對泛大陸的存在及大陸破裂、漂移提出了確鑿的證據(jù)。除了上述大西洋兩岸輪廓之奇妙吻合而外，還有古生物化石作證。首先，北美洲紐芬蘭與歐洲挪威同為加里東造山帶，南非與阿根廷南同為海西造山帶，地層和構(gòu)造彼此呼應(yīng)，更重要的是早二疊世淡水爬行動物中龍(Mesosaurus)化石在巴西和南非都有發(fā)現(xiàn)，三疊紀陸生的似哺乳爬行動物水龍鼉(Lystrosaurus)化石廣泛分布于南半球各大陸。三疊紀北美洲和歐洲有相同的熱帶植物群，而南半球各大陸有相同的舌羊齒(Glossopteris)植物群。如果二疊紀、三疊紀時海洋和大陸格局是今天這樣，那未，上述動、植物是沒有飄洋過海的本領(lǐng)的，只能設(shè)想當時各大陸是聯(lián)在一起的，這些生物群在這片大陸上有可能自由遷移與廣泛分布�？磥�，古生物證據(jù)具有較強的說服力。
此外，魏格納還指出大地測量的精確數(shù)據(jù)也表明格陵蘭漂離歐洲大陸越來越遠。魏格納有一個巧妙的比方：假如有兩張半截報紙，不僅它們相鄰的兩條邊縫輪廓應(yīng)該完全吻合，而且拼在一起以后，上面的所有文字也都能聯(lián)接成句，念得通順，那么，我們就不得不承認這兩張半截報紙是由一整張報紙撕開來的。魏格納沒能很好地解釋大陸漂移的機制問題，在今天看來，他所提出的硅鋁層陸殼在硅鎂層洋殼上漂移的論點是錯誤的。他自已也不得不承認：“關(guān)于大陸漂移說的牛頓還沒產(chǎn)生”。
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