裂谷是大型區(qū)域性斷裂構(gòu)造之一，在一定程度上講也是深斷裂的一種表現(xiàn)形式。1894年J.W.格雷戈里研究東非大裂谷時(shí)提出這一術(shù)語，一般認(rèn)為裂谷是因隆起而斷陷形成的大型復(fù)雜的地塹構(gòu)造體系，或者認(rèn)為是一種巖石圈的伸展構(gòu)造，切割深而延伸長。有的裂谷兩側(cè)斷裂不是均一發(fā)展，一側(cè)為主干斷裂，而另一側(cè)則規(guī)模較小。按照裂谷發(fā)育的區(qū)域部位及其地質(zhì)構(gòu)造特征，裂谷可分為大洋裂谷，如大西洋中脊；大陸裂谷，如東非裂谷；和陸間裂谷，如紅海裂谷。這些類型的裂谷構(gòu)成全球性的裂谷系。
大陸裂谷是由一系列以正斷層為主構(gòu)成的地塹或半地塹系；裂谷中常以斷陷谷、斷陷盆地的形式沉積一套巨厚的碎屑巖，伴有蒸發(fā)鹽、火山熔巖及火山碎屑巖；沿著斷裂常溢出玄武熔巖，或形成一系列火山，地震比較頻繁。關(guān)于裂谷的成因，存在各種不同的看法，H.克魯斯（1919）提出隆張說，認(rèn)為裂谷是區(qū)域性穹窿構(gòu)造形成過程中沿著軸部張裂斷陷形成的。近年通過深部構(gòu)造等研究，認(rèn)為區(qū)域性隆起和拉伸只是這種作用的表現(xiàn)形式，而其實(shí)質(zhì)是由于裂谷下的地幔升高，地殼變薄的結(jié)果造成的。在玄武巖下普遍存在著地震波波速較低、由殼幔物質(zhì)混合組成的穹窿狀構(gòu)造，稱為裂谷墊。
中國的汾渭地塹帶，也可以稱之為裂谷帶，以渭河地塹和汾河地塹為主體，裂谷內(nèi)形成一系列雁列式盆地，北段汾河地塹正好位于背斜區(qū)隆起的軸部。整個(gè)地帶地殼厚度較薄，地震強(qiáng)度大、頻度高，震源淺，一般深10—30km。
任何裂谷都有其發(fā)生、發(fā)展和衰亡的階段，自60年代初期板塊構(gòu)造學(xué)說問世后，裂谷作用與全球構(gòu)造有機(jī)聯(lián)系起來，成為板塊構(gòu)造中區(qū)域構(gòu)造研究的一項(xiàng)重要內(nèi)容。
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