同樣大小的地震，造成的破壞不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破壞也不一樣。為了衡量地震的破壞程度，科學(xué)家又“制作”了另一把“尺子”一一地震烈度。在中國(guó)地震烈度表上，對(duì)人的感覺、一般房屋震害程度和其他現(xiàn)象作了描述，可以作為確定烈度的基本依據(jù)。影響烈度的因素有震級(jí)、震源深度、距震源的遠(yuǎn)近、地面狀況和地層構(gòu)造等。
一般情況下僅就烈度和震源、震級(jí)間的關(guān)系來說，震級(jí)越大震源越淺、烈度也越大。一般來講，一次地震發(fā)生后，震中區(qū)的破壞最重，烈度最高；這個(gè)烈度稱為震中烈度。從震中向四周擴(kuò)展，地震烈度逐漸減小。 所以，一次地震只有一個(gè)震級(jí)，但它所造成的破壞，在不同的地區(qū)是不同的。也就是說，一次地震，可以劃分出好幾個(gè)烈度不同的地區(qū)。這與一顆炸彈爆后，近處與遠(yuǎn)處破壞程度不同道理一樣。炸彈的炸藥量，好比是震級(jí)；炸彈對(duì)不同地點(diǎn)的破壞程度，好比是烈度。
例如，1990年2月10日，常熟-太倉發(fā)生了5.1級(jí)地震，有人說在蘇州是4級(jí)，在無錫是3級(jí)，這是錯(cuò)的。無論在何處，只能說常熟-太倉發(fā)生了5.1級(jí)地震，但這次地震，在太倉的沙溪鎮(zhèn)地震烈度是6度，在蘇州地震烈度是4度，在無錫地震烈度是3度。
在世界各國(guó)使用的有幾種不同的烈度表。西方國(guó)家比較通行的是改進(jìn)的麥加利烈度表，簡(jiǎn)稱M.M.烈度表，從1度到12度共分12個(gè)烈度等級(jí)。日本將無感定為0度，有感則分為I至Ⅶ 度，共8個(gè)等級(jí)。前蘇聯(lián)和中國(guó)均按12個(gè)烈度等級(jí)劃分烈度表。中國(guó)1980年重新編訂了地震烈度表（見表）。
中國(guó)地震烈度表
1度；無感－僅儀器能記錄到；
2度；微有感－個(gè)特別敏感的人在完全靜止中有感；
3度；少有感－室內(nèi)少數(shù)人在靜止中有感，懸掛物輕微擺動(dòng)；
4度；多有感－室內(nèi)大多數(shù)人，室外少數(shù)人有感，懸掛物擺動(dòng)，不穩(wěn)器皿作響；
5度；驚醒－室外大多數(shù)人有感，家畜不寧，門窗作響，墻壁表面出現(xiàn)裂紋
6度；驚慌－人站立不穩(wěn)，家畜外逃，器皿翻落，簡(jiǎn)陋棚舍損壞，陡坎滑坡；
7度；房屋損壞－房屋輕微損壞，牌坊，煙囪損壞，地表出現(xiàn)裂縫及噴沙冒水；
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