地史學是研究地球發(fā)展歷史及其規(guī)律性的地質(zhì)學重要分支學科，又稱為歷史地質(zhì)學。
在20世紀50年代以前，地史學主要是建立地層系統(tǒng)、確立地質(zhì)時代，研究范圍主要限于大陸部分。從60年代以來，地史學的研究范圍擴展到大洋海底和地殼深部，研究方法也由涉及更多學科而有較大的改進。地史學的研究內(nèi)容，主要包括沉積發(fā)育史、生物演化史和構(gòu)造運動中。對地史學的研究可為區(qū)域地質(zhì)調(diào)查、礦產(chǎn)普查勘探等工作提供理論依據(jù)。
在18世紀中期，德國的萊曼和意大利的阿爾杜伊諾將成層巖石分為原始層、第二層和第三層等。1787年，德國地質(zhì)礦物學家維爾納將地層歸納為原始層、過渡層、覆蓋層和沖積層，大致分別相當于前寒武系、古生界、中生界和新生界。
19世紀20～80年代，法國的布龍尼亞，英國的莫企遜、科尼比爾、塞奇威克和萊伊爾相繼把古生代和中生代劃分為紀，把第三紀劃分為世。美國的丹納和埃蒙斯又分別提出了太古代和元古代。大體上形成了較完整的地質(zhì)時代表，與現(xiàn)代使用的相似。
從19世紀初，英國的史密斯提出根據(jù)化石劃分地層的見解以來，人們對各地質(zhì)時代的生物面貌逐漸有所了解。地質(zhì)時代中代一級的命名古生代、中生代、新生代，就是根據(jù)生物界的總體面貌而言。
到20世紀初，英國的霍姆斯等利用同位素衰變過程的特有穩(wěn)定性，測定含放射性元素的礦物和巖石的形成年齡，從而確定地層形成年代，使地質(zhì)時代表有了紀年數(shù)據(jù)。20世紀50年代以前，海水進退和海陸變化的研究不僅只限于大陸地區(qū)，而且對海陸分布基本上也局限于固定論的認識。60年代，古地磁的研究和板塊學說的提出，使地史學的研究擴展到海洋和地殼深部。
地史學主要研究地殼表層巖石的形成年代、生物群的特征，以及地層劃分與對比的地層學和地質(zhì)年代學。
生物演化是古生物學研究的基本內(nèi)容，地史中的生物演化著重于生物界在地球歷史各階段的盛衰和該替，特別是各生物門類自低級至高級逐步出現(xiàn)和演變衰亡的過程。當然，古生態(tài)的研究可以協(xié)助確定沉積環(huán)境，生物地層的研究一直是確定時代、進行對比的主要手段。自從20世紀30年代霍姆斯等測定地層巖石礦物的生成年齡以來，地質(zhì)年齡測定與生物地層劃分相結(jié)合，使地質(zhì)年代表有了具體的年齡值。
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