巖石地層單位是根據(jù)可觀察到并呈現(xiàn)總體一致的巖性（或巖性組合）、變質(zhì)程度或結(jié)構(gòu)特征，以及與相鄰地層間關(guān)系所定義和識別的一個三維空間的巖石體。一個巖石地層單位可以由一種或多種沉積巖、噴出巖或其變質(zhì)巖組成。單位的鑒別要求是整體巖石特征的一致性。
巖石地層單位必須以實際巖石組分的特征為基礎(chǔ)，而不是以巖石的地球物理性能（電性、磁性、放射性和其他推論或度量的物理性質(zhì)）、推論出的時間間隔、地質(zhì)事件、成因等為基礎(chǔ)。因此，在巖石地層單位的定義中不考慮時間、成因、氣候、環(huán)境或事件等因素。但是，巖石地層單位本身是推論這些因素的物質(zhì)基礎(chǔ)。
化石作為巖石中的一種物質(zhì)成分，對于識別一個巖石地層單位有時具有重要作用。但是不論在什么情況下，巖石地層單位的定義中不考慮時間、成因、氣候、環(huán)境或事件等因素。但是，巖石地層單位本身是推論這些因素的物質(zhì)基礎(chǔ)。
劃分變質(zhì)巖巖石地層單位，仍應(yīng)遵循巖石特征的整體一致性這一基本原則。原巖是沉積的或火山堆積的巖層序列，在剖面上呈疊覆關(guān)系，雖經(jīng)區(qū)域變質(zhì)，但原巖特征清楚，原生面理保存良好，其層序雖然發(fā)生變化，但通過構(gòu)造解析可以恢復(fù)原來的可信層序，仍按巖石地層單位劃分與命名。
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