地球歷史的最近6500萬年的地質(zhì)時代。是繼古生代、之后最新的一個代。新生代形成的地層稱新生界。1760年，G.阿爾杜伊諾把巖石分成 3個紀(jì)：第一紀(jì)為結(jié)晶巖；第二紀(jì)為含化石的成層巖石；第三紀(jì)是半膠結(jié)的層狀巖石，常含海相貝殼。1829年，J.德努瓦耶研究巴黎盆地時，把地層之上的松散沉積層稱為。第一紀(jì)、第二紀(jì)已廢棄，第一紀(jì)大致相當(dāng)，第二紀(jì)相當(dāng)古生代和中生代。新生代包括第三紀(jì)和第四紀(jì)，第三紀(jì)又分為幾個世。
新生代開始時，地球上的海、陸分布比現(xiàn)代大，古歐亞大陸比現(xiàn)代小；古中國和古印度為古地中海所隔，古土耳其和古波斯為古地中海中的島嶼，這些陸塊尚未與古歐亞大陸連接；紅海尚未形成，古阿拉伯半島是古非洲的一角；古南美洲和古北美洲相距遙遠(yuǎn)，而古北美洲與古歐亞大陸接近，有時相連。
新生代開始后，地表各個陸塊此升彼降，不斷分裂，緩慢漂移，相撞接合，逐漸形成今天的海陸分布。印度與亞洲大陸結(jié)合發(fā)生在距今5000萬年前的始新世；喜馬拉雅山聳起則是最近200～300萬年的事，與此同時或稍早，歐洲升起了阿爾卑斯山，美洲升起了落基山。
早第三紀(jì)氣候較此前的冷，晚始新世和漸新世南極大陸出現(xiàn)小型冰蓋，中新世中期那里形成的冰蓋已相當(dāng)于現(xiàn)代的2/3，更新世初北半球出現(xiàn)格陵蘭冰蓋，其后200萬年間曾有多次冰期，冰川曾見于幾個大陸。
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