我國人民發(fā)現(xiàn)和使用石油的時間為世界最早。始于何時，據(jù)稽考，至遲在三千多年前就已開始。
最早發(fā)現(xiàn)石油的記錄源于《易經(jīng)》：“澤中有火”,“上火下澤”。澤，指湖泊池沼。“澤中有火”，是石油蒸氣在湖泊池沼水面上起火現(xiàn)象的描述。此書在西周時（公元前十一世紀(jì)至公元前771年）已編成，距今三千多年。
最早認(rèn)識性能和記載石油產(chǎn)地的古籍，是一千九百年以前東漢文學(xué)家、歷史學(xué)家班固（公元32~92年）所著的《漢書·地理志》。書中寫道：“高奴縣有洧水可燃”。高奴縣指現(xiàn)在的陜西延安一帶，洧水是延河的一條支流。這 里明確記載了石油的產(chǎn)地，并說明石油是水一般的液體，可以燃燒。
最早采集和利用石油的記載，是南朝（公元420~589年）范曄所著的《后漢書·郡國志》。此書在延壽縣（指當(dāng)時的酒泉郡延壽縣，即今甘肅省玉門一帶）下載有：“縣南有山，石出泉水，大如，燃之極明，不可食。縣人謂之石漆”�！笆帷�，當(dāng)時即指石油。晉代（公元265~420年）張華所著的《博物志》和北魏地理學(xué)家酈道元所著的《水經(jīng)往》也有類似的記載�！恫┪镏尽芬粫忍岬搅烁拭C玉門一帶有“石漆”，又指出這種石漆可以作為潤滑油“膏車”（潤滑車軸）。這些記載表明，我國古代人民不僅對石油的性狀有了進(jìn)一步的認(rèn)識，而且開始進(jìn)行采集和利用了。
我國古代人民，除了把石油用于機(jī)械潤滑外，還用于照明和燃料。唐朝（公元618~907年）段成武所著的《酉陽雜俎》一書，稱石油為“石脂水”：“高奴縣石脂水，水膩，浮上如漆，采以膏車及燃燈極明�！笨梢�，當(dāng)時我國已應(yīng)用石油作為照明燈油了。隨著生產(chǎn)實踐的發(fā)展,我國古代人民對石油的認(rèn)識逐步加深，對石油的利用日益廣泛。到了宋代，石油能被加工成固態(tài)制成品-石燭，且石燭點燃時間較長，一支石燭可頂蠟燭三支。宋朝著名的愛國詩人陸游（公元1125~1209年）在《老學(xué)庵筆記》中，就有用“石燭”照明的記敘。
石油還是我國古代最早使用的藥物之一。明朝李時珍（1518年-1593年）的《本草綱目》曾經(jīng)記載，石油可以“主治小兒驚風(fēng), 可與他藥混合作丸散，涂瘡癬蟲癩，治鐵箭人肉”。
早在一千四百年以前，我國古代人民就已看到石油在軍事方面的重要性，并開始把石油用于戰(zhàn)爭�！对涂たh志》中有這樣一段史實：唐朝年間（公元578年），突厥統(tǒng)治者派兵包圍攻打甘肅酒泉，當(dāng)?shù)剀娒癜选盎鹩汀秉c燃，燒毀敵人的攻城工具，打退了敵人，保衛(wèi)了酒泉城。石油用于戰(zhàn)爭，大大改變了戰(zhàn)爭進(jìn)程。因此，到了五代（公元907～960年），石油在軍事上的應(yīng)用漸廣。后梁（公元919年）時，就有把“火油”裝在鐵罐里，發(fā)射出去燒毀敵船的戰(zhàn)例。我國古代許多文獻(xiàn)，如北宋曾公亮的《武經(jīng)總要》，對如何以石油為原料制成頗具威力的進(jìn)攻武器——“猛火油”，有相當(dāng)具體的記載。北宋神宗年間，還在京城汴梁（今河南開封）設(shè)立了軍器監(jiān)，掌管軍事裝備的制造，其中包括專門加工“猛火油”的工場。據(jù)康譽(yù)之所著的《昨夢錄》記載，北宋時期，西北邊域“皆掘地做大池，縱橫丈余，以蓄猛火油”，用來防御外族統(tǒng)治者的侵?jǐn)_。
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